건강백세시대
노화, 피할 수는 없어도 늦출 수는 있다(5)
노화에 대한 인식을 바꿔라
오백 년 전의 사람들은 대부분 자신들의 머릿속에 각인되어 있던 인식습관 때문에 태양이 지구 주위를 회전한다는 천동설을 진리로 믿었다. 때문에 코페르니쿠스가 ‘지구는 우주의 중심이 아니므로 지동설이 옳다’고 주장했을 때 당시 사람들은 당황하지 않을 수 없었다.
모든 사람들이 인정하는 일반적인 믿음에 이의를 제기하는 것에는 불가피하게 저항이 뒤따르기 마련이다. 하지만 코페르니쿠스가 이러한 저항을 두려워하여 지동설을 주장하지 않았더라면, 우리는 한참이 지난 후에나 진정한 진리를 알 수 있었을 것이다. 따라서 의식의 범위를 넓히고 삶의 질을 높이며 우리가 진실에 더욱 가까워 질 수 있도록 돕는 새로운 생각은 어떤 저항을 무릅쓰고라도 널리 퍼져 나가야만 한다. 그렇게 해야만 보다 많은 사람들이 새로운 아이디어를 받아들일 수 있으며, 그로 인해 그들 자신에 대한 생각과 세계에 대한 믿음이 변화될 수 있기 때문이다.
당신의 주의를 기울이고 해석하는 습관은 뿌리 깊은 믿음을 만들어 내고, 그러한 믿음들이 바로 진리가 된다. 따라서 신체도 당신의 믿음에 따라 변화될 수 있다.
노화과정을 정확히 측정할 수 있는 유일한 방법은 바이오마커를 이용하는 것이다.
이제 당신은 노화의 생물학적 지표를 되돌릴 수 있다는 사실을 알고 있다. 따라서 당신의 의도에 따라 기대가 달라지며, 그 기대는 결과에 지대한 영향을 미치기 때문이다. 당신이 스스로의 몸에서 어떤 일이 일어날 것이라고 예상하면, 그것이 실제로 일어나는 경우가 많다는 사실을 우리는 앞의 논의를 통해 이해했다.
의사들은 이러한 현상을 ‘플라시보 효과(Placebo effect)’라고 부른다. 프라시보 효과야말로 ‘믿음’이 갖는 막강한 힘을 잘 보여준다.
플라시보 효과는 심리학/의학 용어로,(이름의 유래는 '내가 기쁘게 해주지' 라는 뜻을 가진 라틴어. 14세기 즈음엔 죽은 사람들을 위한 저녁 기도로 쓰였다고 한다.)
위약(僞藥, 가짜 약) 효과, 실제로 아무 효과 없는 것도 맹신하는 것으로 효과를 본다는 것. 자기 충족적 예언의 일종이다. 당연히 학계에서 공인된 효과이다. 반대 용어는 노시보 효과이다.
이야기에서의 사례를 좀 더 들여 다 보자.
국내 전래동화 중 하나로 어떤 선비가 길을 가다 목이 말라 시냇물을 마시고 있는데 문득 옆을 보니 빨간색 실 같은 벌레들이 물속에서 우글거리고 있었다. 그 뒤로 선비가 고질적인 복통과 심한 스트레스로 건강이 계속 망가지자 의원이 꿀을 넣은 찹쌀떡에 붉은 실을 잘게 자른 것을 넣고 약이라고 속이며 먹였고 그 뒤 변을 보고는 변 안에 붉은 실이 잔뜩 있자 이것들이 이제 다 나왔구나 하고 좋아하며 병이 나았다는 이야기가 있다. 물론 선비는 벌레를 먹지도 않았고 그러므로 벌레 때문에 병에 걸린 것도 아니었다. 자기암시 효과와 비슷하게 쓰이기도 한다.
아무런 성분이 들어있지 않는 알약을 감기몸살 환자들에게 처방했더니 상당수가 먹고 낫더라는 (혹은 낫다고 착각하는) 등의 실험을 통해서 여러 차례 확인되었다고 한다.
또는 군대에서 내려오는 도시전설(?) 중 집단 복통, 설사 등이 일어나면 그냥 먹을 수 있는 아무 하얀 가루나 겉보기에 적당하고 아무 효과도 뭣도 없는 것을 그냥 특효약이라고 적당히 먹인다고 한다. 문제는 정말로 거의 대다수가 먹고 효과를 본다고 한다.
사형수에게 "우리는 지금부터 당신 동맥을 끊어 피를 빼내 죽인다"라고 말한 뒤 그 사형수의 몸을 의자에 묶어서 움직이지 못하도록 한 뒤 안대로 눈을 가리고 재갈을 물렸다. 그 다음 손목에 마취주사를 놓고 0 몇 초 간격으로 미지근한 물방울이 떨어지는 물병을 마취주사 놓은 부분으로 물방울이 떨어지도록 장치한 다음 옆에서 지켜봤다. 사형수는 처음은 몸을 이리저리 움직이다 곧 움직임을 멈췄고 몇 시간 뒤 조사해보니 사형수는 사망해 있었다는 이야기도 있다.
이와 반대로 제대로 된 약을 먹어도 효과를 못 보는 경우를 노시보 효과(Nocebo effect)라고 하며 투약자가 치료에 대해 부정적인 선입견을 갖는 것으로 처방과는 무관한 부작용이 나오거나 반대로 치료의 효과가 나타나지 않는 현상을 의미한다. 효과가 나타나지 않는게 노시보 효과가 아니고 부작용이 생기는 것이 노시보 효과이다. MSG, 글루텐 등 과학적인 증거는 없지만 먹으면 몸이 안좋다라고 느끼는 일화적 증거들이 노시보 효과이다.
참고로 '엄마손은 약손'도 플라시보 효과라고 무시당하는 경향이 있는데 실은 특정 상황에는 의학적으로 진짜 효과가 있다. 보통 영유아들의 경우 소화기관이 약해서 복통을 호소하는 경우가 있는데, 이때 배를 적절한 시간동안 잘 만져주면 손에 있는 열로 온도를 높혀 주고 장을 재배치해주는 효과가 있어서 간단한 소화불량에는 진짜 듣는다.
2000년대의 플라시보의 효과에 대한 연구는 더 많은 논란을 일으킨 바 있는데 2009년 위스콘신 대학에서 실시한 연구에 의하면 감기 환자에게 에키네이셔(식물)를 알약에 담아 주었을 때 알약을 받지 못한 군보다 평균 반일 정도 빠르게 회복되었고 알약이 효과가 있다고 믿고 있는 환자들은 평균 2.5일 더 빨리 회복되었다. 이 밖에도 2002년에 실시된 무릎골관절염에 대한 관절경수술과 위약수술(실제 처치 없이 열고 닫기만 함)에서도 통계적인 차이 없이 증상이 나아지는 등 상식적으로 이해할 수 없는 일들이 벌어지고 있다. 심지어 2001년에 콜로라도 대학의 커트 프리드 박사에 의해 실시된 파킨슨 환자의 뇌에 태아의 세포를 이식하는 수술시험에서도 실제 수술집단은 위약 수술집단보다 더 좋은 효과를 나타냈지만 위약 수술집단에서 운동기능의 개선이 나타나는 것으로 알려져 충격을 주었다.
<다음호에 계속>
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