불교설화에서 학은 부처의 화신이거나 중생들을 교화시키는 방편으로 보살菩薩 혹은 극락세계의 장엄으로 나타난다.
불교설화는 세 가지 유형적으로 구분할 수 있는 특이점이 있다. 첫 번 째 유형은 불교의 특정 종교 경전에 근거를 두고 있는 설화를 협의의 개념으로 정의할 수 있다. 특정 시대에 경전이 유입되면서 이 경전의 속화 과정을 통해서 일정한 이야기로 가다듬어진 것이므로 종파적 이해에 얽힌 특징이 있고, 변질되거나 왜곡되어도 그 본 가닥을 찾을 수 있다. 따라서 원래의 불교 교리적 주제를 담고 있는 불교설화라고 하겠다.
두 번째 유형은 본래 경전과 무관한 것으로 토착적으로 전승되던 이야기 가운데 불교적 교리와 주제에 부합하면서 이들을 하나의 단일한 모습으로 개작하거나 윤색하여 불교적으로 해석하는 것이다.
저경이나 불교의 경전에서도 발견되지 않고 그러한 성격의 이야기들이 특정하게 의미를 가진 채 살아나는 것이 이 유형의 불교설화라고 할 수 있다. 그러나 엄격한 의미에서 본다면, 이러한 유형은 한정되어 있으며, 독창적 의미를 가지고 있는 것은 아니다.
세 번째 유형은 불교와 관련이 없으며 예사로이 전승되는 것 가운데 불교적인 성격의 의미 해독을 하도록 만들어지는 설화가 있다.
이러한 설화로 꼽을 수 있는 것이 바로 진정한 의미의 불교설화이고, 광의의 불교설화라고 이해할 수 있지만, 불교설화로 견강부회되어도 어디에서 그 경전적 가치와 의의를 찾을 수 없는 것들이 대부분이다.
특히 재래신앙과 불교신앙이 문화적으로 충돌하면서 한편으로는 불교를 맵자하게 해명하고, 다른 한편으로는 재래신앙을 해명하는데도 도움이 된다. 신불습합(神佛褶合)이나 무불습합(巫佛褶合)의 자료들로 치부되는 것들의 이야기 유형은 모두 이러한 성격을 가진 것들이 적지 않다.
재래의 이야기와 불교의 이야기가 적절하게 융합되어 있으며 불교인지 토착종교의 이야기인지 전혀 알기 어렵게 된 것이 이러한 유형의 이야기라고 할 수 있다. 『삼국유사』에 수록된 대부분의 자료들은 전승되던 것을 정착시켰을 가능성을 지니고 있는데, 특히 특정 편목에 있는 것들은 이와 같은 세 번째 유형의 이야기로 포함할 수 있는 가능성이 있다.
가령 역사적 사실과 유관하면서도 틈새가 큰 것들로 「탑상편」·「의해편」·「신주편」·「감통편」·「피은편」·「효선편」 등의 이야기는 불교와 재래신앙을 대표하는 인물들의 융합과정이나 갈등과정을 선명하게 집약하고 있다. 그렇기 때문에 불교적인 주제의 불교설화 본령이 이에 해당한다.
그러나 이 편목에 있는 것들만이 그러한 것은 아니다. 예컨대, 「기이편」에 있는 「거타지」와 같은 데서는 신불습합과 다른 재래의 영웅이 승리하는 전통이 마련되어 있으며, 외면적 융합과 달리 그 이전 시기의 고충과 갈등이 색다르게 드러나 있다고 할 수 있다. 따라서 세 번째 유형의 불교설화들은 재래의 신앙 우위에 입각한 불교신앙의 갈등과 패배, 재래신앙과 불교신앙의 복합과 융합, 불교신앙의 일방적 우위 강조 등을 드러내는 것들도 적지 않다.
아득한 옛날 충청도 땅에 아주 가난한 절름발이 노파가 삼대독자 아들과 함께 살고 있었다. 어려운 살림에 불편한 몸을 이끌고도 노파는 아들 키우는 데 온 정성을 다했다. 어느덧 아들이 혼기를 맞게 되니 하루빨리 손자를 보고 싶은 마음이 간절한 노파는 매파를 놓아 사방팔방으로 혼처를 구했으나 자리마다 고개를 저었다. 가을도 볼 것이 없고, 살림도 넉넉지 못한데다 시어머니마저 절름발이이니 누구도 선뜻 딸을 내주려 하지 않았다. 노파는 절름거리는 자신의 다리를 원망하면서도 실망치 않았다. 이러한 노파를 측은히 생각한 중매장이는 좀 모자라는 처녀라도 그냥 며느리로 맞자고 다짐을 받고는 아랫마을 김 첨지 집으로 달려갔다. 그 집에는 코찡찡이 딸이 있었기에 말만 꺼내면 성사가 될 것으로 믿었다. 「그런 소리 입 밖에 두 번 다시 내지도 마슈.」 원 아무리 사위감이 없기로서 홀어미에다 절름발이 시어머니 집에 딸자식을 보내겠소? 「원 영감님두, 그 노인이 다리 하나 저는게 흠이지. 아들이야 인물 좋고 부지런하고 어디나무랄 데가 있습니까?」 「아 듣기 싫다는 데두요.」 「흥! 까마귀 똥도 약에 쓰려니까 칠산 바다에 쩍 한다더니 코찡찡이 꼴에 꼴값하네.」 중매장이는 이렇게 퍼부으면서 이번엔 황영감 집으로 발걸음을 옮겼다. 팔을 제대로 못쓰는 그 집 딸에게는 노파의 아들이 오히려 과분할 것 같아 자신만만하게 달려갔다. 「가만 있자! 내 딸과 정혼을 하자구요?」 한동안 눈을 껌벅이며 뭔가를 골똘히 생각하던 황영감은 이윽고 고개를 흔들었다. 「아니, 왜 너무 황송해서 그러시유?」 「그게 아니구요. 팔을 못쓰는 내 딸이 그 집으로 들어가면 그 집엔 반편들만 모였다고 남들이 얼마나 놀리겠소?」 「원 그렇게 따지다간 따님 환갑 맞겠소, 환갑.」 이제 더 이상 알아볼 곳이 없다는 중매장이의 말을 들은 노파는 서글프기 짝이 없었다. 노파는 마지막으로 부처님께 기도를 올리기로 결심하고 불편한 다리를 끝고 산사를 찾았다. 「관세음보살 관세음보살, 하나뿐인 우리아들 짝을 정해 주옵소서. 나무아미타불 관세음보살.」 온 정성을 다해 불공드리기 백일째 되던 날 밤, 깜짝 잠이 들은 노파의 앞에 관세음보살이 나타났다. 「쯧쯧! 정성은 지극하나 순서가 틀렸으니 이 일을 어이할까.」 「순서가 틀렸다 하심은 무슨 말씀이신지 상세히 일러 주옵시면 다시 기도하도록 하겠습니다.」 「그대의 아들이 장가를 못드는 까닭을 모르지는 않을 터인데‥‥」 「그야 어미 된 제가 한쪽 발을 못 쓰는 탓이옵니다.」 「그렇다면 자네의 두 발을 온전히 쓰도록 빌어야 하지 않겠느냐?」 「하오나 무슨 수로 이 늙은 것의 다리를 고칠 수가 있겠습니까?」 「지성이면 감천이니, 지극한 정성으로 못 이룰 일 있겠느냐.」 이 말을 마친 관세음보살은 어느덧 바람처럼 사라졌다. 꿈을 깬 노파는 예사로운 일이 아니다 싶어 관세음보살께서 일러준 대로 좌시 불공을 시작했다. 「관세음보살, 제발 이 몸의 다리를 고쳐 주옵소서.」 다시 백일째 되는 날 밤, 난데없이 허공에서 우렁차고 경건한 목소리가 울려왔다. 『내 그대의 정성에 감복하여 그대의 소원을 들어주리라. 내일 마을 앞 들판에 다리를 절름거리는 학 한마리가 날아와 앉을 터인즉 그 모양을 잘 살펴보면 다리 고치는 비법을 알게 되리라.』 필시 기도의 영험이 나타날 것으로 믿은 노파는 그길로 캄캄한 산길을 더듬어왔다 이튿날 저녁나절이 기울 무렵, 하얀 학 한마리가 훨훨 날아와 논 가운데 앉았는데 정말 한 다리를 절름대고 있었다. 그 학은 이상하게도 앉은 자리 근처를 뱅글뱅글 돌면서 껑충껑충 뛰고 있었다. 그렇게 하기를 사흘, 학은 땅을 박차고 하늘로 치솟아 훨훨 날아가 버렸다. 이 모양을 지켜보던 노파는 하도 신기해서 급히 학이 뛰며 뱅글거리던 논둑으로 달려갔다. 논에서는 물이 펄펄 끊고 있었다. 「아 뜨거! 아이 뜨거워! 옳지 이 물에 발을 담그면 낫는 모양이구나.」 노파는 뜨거운 물에 발을 담근 채 이를 악물었다. 점차 시간이 흐르면서 몸이 시원해지기 시작했다. 노파는 신이 나서 열심히 발을 담구었다. 그렇게 십일이 되던 날 신통하게도 노파의 절뚝거리던 발은 씻은 듯이 완쾌됐다. 노파는 기뻐 아들을 부둥켜안고 덩실덩실 춤을 추며 울었다. 마을에선 부처님의 가피를 받은 집이라 하여 혼인 말이 빗발치듯했고 그 아들은 예쁘고 아름다운 여인과 결혼하여 잘 살았다. 그리고 그 소문이 널리 퍼지자 뜨거운 물에 병을 고치기 위해 사람들이 사방에서 몰려들었다. 이곳이 바로 오늘의 온양온천이다. <한국불교전설99>
온양온천은 한국에서 가장 오래된 온천으로 특히 질병치료에 효과가 높다고 알려져 있다. 중탄산나트륨·황산마그네슘·탄산칼슘·규산 등이 포함된 단순천(單純泉)으로, 1일 채수가능량은 5,808t이다. pH 9.0인 알칼리성 온천이며, 50℃ 내외의 고온천이다.
피부병·부인병·신경통·위장병·빈혈·혈관경화증·피부미용 등에 큰 효과가 있다고 한다.
백제시대에 탕정군, 고려시대에는 온수군(溫水郡)이라 불리다 조선 초기부터 온양이라 했다. 〈동국여지승람 東國輿地勝覽〉에 태조·세종·세조가 질병치료차 온천욕을 하며 유숙한 어실이 있었다는 기록이 전하며, 이러한 어실을 온궁(溫宮)이라 했다. 특히 세조는 자주 온천욕을 즐겼는데, 어느 날 두 온탕 속에서 찬물이 솟아오르자 나라의 길조라 하여 '신정'(神井)이란 이름을 하사하고 그 자리에 비를 세웠다고 한다.
1933년 장항선이 개통되자 일본인에 의해 현대식 욕탕이 들어서면서 번창하기 시작했다. 지하 150m에 있는 26개의 광천에서 솟아나는 물을 160여 군데의 목욕업소에서 사용하고 있다. 숙박업·식당업·소매업·유흥업 등 온천 관광사업이 현재 아산시의 성장과 발전을 주도하고 있다. 국내 40여 곳의 온천 가운데 수온·수질·규모가 뛰어난 온천에 속하여 1991년 현재 416만 6,000명의 관광객이 온양온천을 찾았으며, 휴일이면 예약을 해야만 숙박이 가능할 정도이다. 온천 관광시설 이외에도 충무공기념각·온양민속박물관·현충사·보광사·백련암 등의 문화역사적 관광자원이 많아 연중 관광객이 끊이지 않는다.
장항선과 보령-천안을 잇는 국도가 시를 동서로 지나고, 평택시에서 바로 연결되는 국도와 화성-공주를 잇는 국도가 시를 남북으로 관통한다. 1987년말 천안에서 진입하는 편도 2차선 도로의 확장공사가 완공되어 교통소통이 더욱 원활해졌다. 아산시의 휴양·관광권이 시 서부의 도고 온천과 북쪽의 현충사 방향으로 점차 확대되고 있다.
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