자연으로부터 많은 것을 배울 수 있다. 자연을 바라보는 그 자체가 나의 생태적 변화를 느끼게 하고 새롭게 변화성을 주고 있다. 사계절의 변화는 마치 우리의 삶과 같은 의미전달을 해주는 것이기도 하다. 새롭게 전해주는 가치를 심어주고 있다. 보이는 자연은 보이지 않는 관계까지 연결해 주고 있다. 이러한 모든 것은 자연이 우리를 깨우고 알려주며 미래를 바라보게 하는 지혜를 심어주고 있다.
인간 중심관이 지배해 온 20세기와 현재, 지구는 지금 기후변화와 천연환경 파괴로 몸살을 않고 있다. 대량생산과 대량소비에 기반한 소비주의 경제 체제 속에서 인류는 막대한 생태적 위협을 자연에 전가해 왔기 때문이다. 다행히도 자연은 놀랍고 막강한 자기 치유력과 재생력을 지녔다. 자연은 예나 지금이나 변함없이 변신, 집합, 동화, 분해하는 자연적 생로병사의 섭리를 거듭하며 느리지만 왕성하게 성장·번식·생존해 나간다.
“우리가 바라보는 자연은 그 자체의 순수한 자연이 아니라 우리의 방법론에 따라 관찰되는 자연일 뿐이다. 그런 점에서 자연은 인간 자신의 모습을 비춰주는 반영일 뿐이다.”라고 걸출한 20세기 독일 이론물리학자 베르너 하이젠베르크(Werner Karl Heisenberg)는 말했다.
인류는 20세기 과학기술의 눈부신 발전과 기계화 덕분에 산업혁명과 물적 풍요를 거듭했다. 지질학적 용어로 일명 ‘인류세(Anthropocene)’ 시기를 살고 있는 우리는 이제 대다수가 도회 환경에서 살고 자연과의 접촉 없이도 무난히 살아가고 있을 만큼 자연과 멀어졌다.
현대인의 수명은 인류사 과거 그 언제보다 길어졌고, 세련된 의학 덕분에 인간은 자연스러운 노화와 죽음까지도 저항하기에 이르렀다. 그렇게 인간이 자연을 정복해가는 사이, 자연은 지금도 생사 순환의 대섭리를 변함없이 반복하고 있다.
이번 주말에 서울에서 오는 문인들과 백운동원림(백운동별서정원)을 가기로 했다. 백운동 원림은 조선 중기 처사 이담로가 계곡 옆 바위에 '백운동'이라 새기고 만든 원림으로 자연과 인공이 적절히 배합된 배치와 짜임새 있는 구성을 이루며 우리 전통 원림의 원형이 그대로 보존된 별서이다. 백운동이란 월출산에서 흘러 내린 물이 다시 안개가 되어 구름으로 올라가는 마을이라는 뜻이다.
조선 시대 정원이 지금까지 온전히 보존되는 것은 사실상 불가능에 가깝다. 다산선생이 1812년 이곳을 다녀간 뒤 이곳의 아름다운 경치에 반해 제자인 초의선사에게 백운동도를 그리게 하고 백운동 원림의 12승경을 노래한 시문을 남겼다.
그 백운첩으로 오늘의 현재 모습인 백운동 원림, 그 그림과 시를 기반으로 복원된 것이다.
이처럼 선조들도 자연과 함께 살아가는 방법을 배워서 그 자연에서 순응하고 아름다움을 그림이나 시로 남기는 행복한 여유를 가지고 느끼는 삶이었다. 이런 자연은 우리가 생각하지 못한 많은 것을 가지고 있고 우리에게 가르쳐 주고 있다.
자연은, 산은 숲을 이루는 의미를 우리에게 부여하고 있다. 숲은 식물들이 함께 모여 사는 마을이다,
숲은 공기를 깨끗이 해 준다. 사람들이 자동차를 타고 석탄이나 석유와 같은 화석연료를 태우면 공기 중에 이산화탄소의 양이 점점 많아져요. 식물은 이산화탄소를 흡수하여 물에게 꼭 필요한 산소로 바꾸어준다.
숲은 물의 양을 조절해서 홍수나 가뭄의 피해를 줄여 줘요. 흙 속에는 풀이나 나무의 뿌리들이 촘촘히 뻗어 있다. 이런 뿌리와 흙 사이에는 작은 공간들이 많다. 여름에 한꺼번에 많은 비가 내릴 때에는 이 공간에 물이 스며들어 흙속에 물이 저장된다. 저장된 물은 계곡으로 천천히 흘러나오기 때문에 비가 오지 않을 때에는 가뭄의 피해를 줄여 주고 있다. 침엽수들이 많이 내뿜는 피톤치드는 살균 작용과 마음을 안정시키는 작용을 해주고 있다.
침엽수림은 대체로 북위 50∼70°에 있고 평균기온이 10℃ 이상을 넘는 달이 2∼4개월에 불과하며, 겨울에 눈이 많고 평균기온이 영하 30∼40℃인 지역에서 잘 발달 된다. 세계 최대의 침엽수림은 '타이가'라고 불리는 북방침엽수림(시베리아와 북아메리카 대륙의 북쪽에 발달한 광대한 면적의 숲)이다. '타이가'는 북반구를 둘러싸고, 캐나다, 북유럽, 북아시아로 퍼져 있다. 이 침엽수림은 겨우 몇 종류밖에 되지 않는 침엽수로 구성되어 있으며, 활엽수는 자작나무뿐이다.
침엽수림에는 교목림과 관목림이 있다. '타이가'를 구성하는 침엽수의 나무 높이는 별로 크지 않지만, 온대 낙엽수림과 이웃하는 타이가의 남쪽에서는 나무 높이가 30~40m에 달한다. 북방침염수림에는 큰 관목은 볼 수 없다. 월귤나무 등과 같은 1m 정도의 관목이 바닥에 깔린 듯이 층을 이루고 있다. 이 관목의 층 밑에는 이끼류나 지의류와 더불어 듬성듬성한 풀도 볼 수 있다. 북방침엽수림은 가혹한 기후 속에 있다. 겨울은 말할 수 없이 추우며, 여름은 짧고 서늘하다. 강수량도 250m 정도밖에 되지 않는다. 하지만, 침엽수는 수분의 증발이 적기 때문에 이만한 강수량으로도 충분히 살아갈 수가 있는 것이다.
우리 나라의 침엽수림 설악산을 비롯하여 북부 고산지대의 눈잣나무 숲, 계곡에서 산정까지 연결되는 눈측백나무 숲이나 백두산 지역의 잎갈나무, 가문비나무, 분비나무 등으로 구성된 침엽수림은 때로 수해(樹海, 나무바다)라고 부를 만큼 면적이 넓다. 우리 나라의 전국에 걸쳐 있는 소나무 숲은 평야지대와 산악지대 어디서나 볼 수 있는 침엽수림이다. 침엽수림에서 자라는 침엽수들은 용재 또는 펄프재로서 경제적으로 중요한 자원이다.
숲이 주는 치유 효과는?
점점 많은 사람들이 자연휴양림이나 숲을 찾아 삼림욕을 즐기고 있다. 새로운 건강요법으로서 관심도 높아지고 있다. 숲이 주는 치유 효과는 과학적으로 입증된 것이다.
식물에 따라 다르겠지만, 일반적으로 나뭇잎이나 풀잎에서 방출하는 향기의 성분은 테르핀(terpene)·피톤치드(fitontsid)·알데히드(aldehyde)·에스테르(ester) 등이라고 한다. 이런 종류의 향기 성분은 후각세포를 자극하고 연쇄적으로 교감신경 전체를 활성화시켜 대사 과정이 왕성하게 된다고 한다.
숲의 치유 효과를 과학적인 측면에서 살펴본다면 먼저 피톤치드의 효과를 꼽을 수 있다. 수목에서 방출하는 피톤치드란 물질은 사람에게 흡수되면 인체에 해로운 균을 살균하는 작용을 한다. 또한 수목의 향기와 수액에 포함된 테르핀계 물질은 약효가 뛰어나기 때문에 피부 자극제·소염제·소독제·완화제로도 쓰인다. 이런 효과는 실제로 선진국들의 학자들에 의해 과학적으로 입증된 지 오래되었다.
곶자왈은 제주도 말로 '숲'이라는 뜻의 곶과 '나무덩굴이 엉클어져 있는'이라는 뜻의 자왈이 합쳐진 단어다.
원래 이곳은 가시덤불이 워낙 빽빽해서 사람들은 이 땅을 경작하기를 포기하고 기껏해야 땔감을 베는 정도로만 드나들었다. 그렇게 사람을 허락하지 않은 숲은 원시의 모습을 간직한 채로 살아남을 수 있다.
곶자왈은 제주도 말로 '숲'이라는 뜻의 곶과 '나무덩굴이 엉클어져 있는'이라는 뜻의 자왈이 합쳐진 단어다.
곶자왈은 끈적한 용암이 분출되고 그것이 깨어지면서 요철과 같은 돌이 형성되고 쌓인 지형이다. 흙이 없고 성기게 놓인 돌 틈 사이로 공기층이 형성되어 1년 내내 땅속의 공기가 새어 나온단다. 그래서 여름에는 시원하고, 겨울에는 포근한 기온이 유지되기 때문에 열대 북방한계 식물과 한대 남방한계 식물이 공존한다. 한 지역에서 전혀 다른 지대의 식물들이 함께 살아가는 모습을 관찰할 수 있는 곳은 전 세계에서 곶자왈이 유일하다고 한다. 지금은 관목과 교목들이 득세한 숲, 30년 후에는 또 다른 모습일 것이다.
가시 때문에 사람이 들어가지 못하던 곳에 점점 나무가 우점하여 가시덩굴이 사라지며 ‘곶(숲)’이 되면 사람들이 나무를 베어서 땔감으로 쓰고, 나무가 베어지고 해가 드는 자리는 덤불이 다시 자라서 ‘자왈(돌과 덩굴)’이 됐다가 다시 ‘곶’으로 변하는 것이다. 그렇게 소멸과 탄생의 이치에 순응하면서 지금의 '곶자왈'이 되었다. 30년 뒤 곶자왈은 지금과는 또 다른 모습이될 것이다.
숲과 같은 자연을 교감하며 걷는 것은 삶에 건강과 활력, 그리고 행복을 준다는 것을 몸소 느끼고 있다. 마음이 울적하거나 가라앉아 있을 때 숲을 걷고 나면 한결 가벼워진다. 숲은 우리의 감정과 무드를 긍정적으로 바꾸어주는 마법을 가지고 있다. 그래서 숲에서는 너나없이 모두 너그럽고 친절하다. 얼마 전 아주 재미있는 연구 결과를 읽은 적이 있다. 도심을 걷고 난 사람들과 숲을 걷고 난 사람들을 대상으로 얼마나 이타심이 차이가 있는지를 조사하였다. 주운 지갑을 얼마나 돌려주는지를 가지고 조사했는데 숲을 걷고 난 사람들에게서 지갑을 돌려주는 횟수가 훨씬 높았다고 한다.
숲에서는 사람들의 마음이 열리면서 훨씬 창의적인 생각이 많이 나온다. 나 역시도 복잡한 일들이 얽혀 있을 때 숲을 걸으면 정리가 쉽게 되는 것을 경험한다. 미국에서 어느 기업이 임원회의를 숲속에 있는 장소에서 했더니 사무실에서 했던 것보다 더 많은 아이디어가 나왔다는 기사를 읽고 동감하였다. 베토벤이나 시벨리우스와 같은 많은 예술가들이 숲을 거닐며 얻은 영감으로 명작을 남겼다는 것은 알려진 사실이다. 그래서 니체도 "진정으로 위대한 생각은 걷기로부터 나온다"라고 했고 루소도 "걸음을 멈추면 생각도 멈추게 된다"고 했을 것이다.
숲길을 걸을 때 건강해진다는 것은 이제 막연한 믿음이 아니다. 최근에야 여러 분야에서 과학적으로 연구가 보고되고 있지만 의학의 아버지라고 하는 히포크라테스도 "자연이 주는 치유력 또는 면역력이 의학의 기본"임을 말한 바 있다. 숲의 건강기능은 바로 우리의 면역력을 키워 질병을 예방하게 함은 물론이고 환자들의 질병을 치유하게 한다. 일본에서 발표된 숲과 면역력 관련 실험에 의하면 우리 몸의 대표적인 면역세포인 자연살해(NK)세포가 2박 3일간의 산림욕에 의해 세포 수와 활성화가 증가된다고 보고하였다. 뿐만 아니라 산림욕 실험이 끝나고 집으로 돌아간 후에도 이런 효과가 30일간 지속되었다고 연구는 밝히고 있다.
우리나라는 국민의 90% 이상이 도시에서 살고 있고 수없이 많은 건강의 위협요인으로 가득 찬 환경에서 살고 있다. 환경오염은 물론이고, 소음, 인공적인 조명, 전자제품 사용 등이 우리가 가지고 있던 본래의 오감을 둔화시키고 정신적, 육체적 스트레스를 유발시켜 질병에 노출시킨다. 숲은 우리를 환경오염으로부터 구해내고 도시생활에서 오는 무뎌진 감각을 되살려 건강을 되찾게 해 준다. 숲은 마치 위험이 가득한 전쟁터에서 대피소와 같은 역할을 하는 셈이다.
국토의 64%를 차지하는 우리나라의 숲도 이제는 목재를 키우고 환경을 쾌적하게 하는 기능을 넘어 국민들의 건강과 삶의 질을 높이는 자원으로 각광을 받고 있다. 코로나로 힘든 시기를 겪으면서 국민들이 건강과 면역에 대한 관심이 커지고, 따라서 숲이 주는 건강효과를 활용하려는 시도가 앞으로는 더 중요한 숲의 기능이 될 것이다. 산림정책 역시도 국민이 원하는 방향으로 패러다임이 바뀌어 가는 것은 바람직한 일이다.
정관웅
힐링코칭상담연구소장
시인•칼럼니스트
강진고을신문논설주간
다음기사 : 
