명상을 하면 좌뇌 전두옆이 활성화 된다
사람들은 새로운 것이나 새로운 생각에 변화를 꺼려한다. 새로운 것에 적응하면서 살 수 있는 개방성과 신선함이 좋은 것을 모르지 않으면서도 역시 옛것이 좋고 오래된 것, 낯익은 것을 집착하는 보수적이고 고루하다는 평을 듣는 일들이 있다. 그것은 새로운 것의 낯설음에 대한 생각의 변화가 없는 것이다.
우리는 우리 인생이 한 방향으로만 무의미 하게 흘러간다면 그것은 바꿔 살려는 의지가 없기 때문이다. 하얀 백지로 아무것도 씌여지지 않는 종이와 같은 것이다. 새로운 삶이 매일 매일 전개 되는 데도 타성에 젖어 과거를 되풀이하고 있기 때문이다. 그 타성이 나를 잡고 있다. 우리들은 존재와 존재 사이에 있는 공간을 발견하지 못하고 벽을 메워버리고 있는 것이다. 나를 바꾸면서 살아가야 한다. 새롭게 열린 오늘을 내 것으로 만들어야 한다.
생은 율동적이고 그 속에서 전진한다. 썰물과 밀물의 파도처럼 시간이라는 것도 공간속에서 율동의 호흡을 지니고 있다. 호흡이 멈춘다면 생의 율동은 멈추어 설 것이다. 텃밭의 채송화도 변화가 없이 멈추어 있다면 존재의 의미가 없다. 봄 되면 새싹이 돋아나고 줄기에 잎이 돋고 있다. 이내 아직 피지는 않고 방울만 맺혀있는 꽃이 보인다. 어느 날 아침에 일어나 텃밭을 보면 채송화 꽃이 아기자기한 모습을 내밀고 있다. 그 채송화 꽃을 얼마동안 보았는가 싶었는데 그 곱고 아름답던 모습은 사라지고 그 색채를 잃고서는 시들어 버린다. 삭풍에 없던 채송화가 이듬해 봄 새로운 모습으로 찾아온다. 이것이 정체되지 않고 변화되는 새로운 삶의 아름다움이다. 그러기 위해선 우리는 잠자고 있는 뇌를 깨우고 명상을 해야 한다.
명상은 마음을 리모델링한다. -명상을 수행하면 뇌에 변화가 일어난다. 명상은 순수한 영혼을 바라보기 위한 것이다. 이것은 내면 깊은 곳으로 걸어 들어가는 행위이다.
2006년 1월 초 <뉴욕타임즈>를 비롯한 미국의 주요 언론에는 티베트불교의 지도자 달라이 라마(Dalai-Lama XIV, 1935~)에 대한 흥미로운 기사가 실렸다. 달라이 라마가 신경과학회(The Society for Neuroscience) 2005년 정례 학술발표회에서 ‘뇌의 가소성’이라는 제목으로 기조연설을 했는데 강연의 요지는 명상 수련을 하면 뇌에 변화가 일어난다는 것이었다. 도대체 신경과학 같은 첨단 분야에서 불교지도자를 초빙해 명상에 대한 강연을 들었다니 언뜻 이해가 가지 않는다.
명상에 관한 과학적 연구가 활발해진 것은 1993년 미국 국립보건원(NIH) 산하의 대체의학연구소(OAM)에서 명상 연구에 공식적으로 연구비를 지원한 이후부터다. 2009년 한국을 방문한 미국 하버드대 의대 크리스토퍼 거머(Christopher Germer) 교수는 “마음챙김(mindfulness)이라는 불교의 명상수행법이 미국에서 심리치료에 널리 확산돼 있으며 심리치료가의 40% 이상이 이 명상법을 쓰고 있다”고 말했다. 미국에서는 매년 명상 관련 논문 1200여 편이 심리학이나 의학 학술지에 발표되고 있다.
명상에 따른 뇌파의 변화를 보면 다음과 같이 변화됨을 알 수가 있다.
뇌파. <출처: (CC)Hugo Gambo at Wikipedia.org>
명상을 하면 뇌에 변화가 일어난다. 뇌의 활동은 기본적으로 전기적 활동이다. 뇌에 자극이 오면 뇌속에 있는 신경세포들은 전기적 펄스를 낸다. 이러한 펄스가 모여 특정한 형태로 나타난 것을 뇌파(EEG)라고 부른다. 뇌파는 수백만 개의 뇌세포가 보여주는 활동이 합쳐진 파형으로 5가지 유형이 있다. 과학자들은 뇌파의 변화를 통해 마음의 변화를 유추할 수 있다고 말한다.
초당 1~4의 주파수를 보이는 매우 느리고 불규칙한 뇌파가 델타(δ)파다. 델타파는 잠을 잘 때 나타나는 수면파다. 초당 4~8의 느린 주기를 보이는 뇌파인 세타(θ)파는 각성과 수면 사이를 반영한다. 흔히 세타파가 우세할 때 사람들은 깊은 통찰력을 경험하기도 하고 창의적인 생각이나 문제해결력이 솟아나기도 한다. 세타파는 유쾌하고 이완된 기분과 극단적인 각성과도 관련이 있고 동시에 어떤 일을 수행하겠다는 의도성과 관련이 있는 뇌파다.
초당 8~13의 주기인 알파(α)파는 안정 상태 때 나타난다. 쾌적하고 마음이 편안할 때 보이는 뇌파가 바로 알파파다. 초당 13~30의 주파수를 가진 베타(β)파는 대체로 눈을 뜨고 생각하고 활동하는 동안 나타나는 뇌파다. 정상적 인지기능이나 불안 또는 흥분과 관련된 정서상태 또는 각성상태일 때 나타나는 뇌파가 베타파다. 쉽게 말해 생각이 많거나 걱정을 할 때 베타파가 두드러진다. 초당 40 정도의 빠른 주파수를 보이는 감마(γ)파는 깊은 주의집중이 이뤄질 때 또는 자비심을 가질 때 특징적으로 잘 나타난다.
위에서 언급한 뇌파 가운데 특히 명상하는 동안 나타나는 뇌파가 세타파다. 오랫동안 명상을 수행한 사람은 명상을 하지 않는 평소에도 세타파를 쉽게 보여줄 수 있다. 다시 말해 임의대로 세타파를 낼 수 있는 것이다. 일반인들도 어떤 통찰이나 창의적인 생각이 일어나는 순간 세타파를 경험한다.
실험에 따르면 어려운 문제에 시달리고 있다가 해결책이 발견되는 순간 세타파가 일어난다고 한다.
운동 경기에서 대기록을 수립한 사람들은 경기 도중 명상과 비슷한 무념무상의 상태에 이른다고 한다. 지난 대구육상세계선수권대회의 한 장면이다.
명상은 세타파를 발생시켜 인지기능을 높여주는 것 외에 신체적 실행능력도 탁월하게 발휘할 수 있도록 해준다. 운동 경기에서 대기록을 수립한 사람들은 경기 도중 명상과 비슷한 무념무상의 상태에 이른다고 한다. 즉 세타파가 발생해 고통, 피로감, 실패에 대한 공포감 등 온갖 생각이 사라지고 최고 경지의 쾌감만이 뒤따른다고 한다.
최근에는 기능적자기공명영상(fMRI) 장치가 활용되면서 명상이나 이완, 또는 일반적인 휴식상태에서 일어나는 두뇌 활동의 실체를 실시간으로 밝힐 수 있게 됐다. 즉 fMRI는 특정한 순간 뇌의 여러 부위로 혈액이 흘러가는 모습을 정확하게 보여줌으로써 순간순간 뇌의 어느 부위가 활동하고 있는가를 알아볼 수 있게 해 준다.
미국 하버드대 의대 내과 허버트 벤슨(Herbert Benson) 박사팀은 집중명상 때 나타나는 ‘안정과 동요’라는 심리적으로 서로 모순되는 상태가 어떻게 뇌속에서 일어나는가를 fMRI를 통해 밝혔다. 집중명상이란 특정한 대상(불교에서는 ‘화두’라고 부른다)에 정신을 집중한 채 수행하는 명상법이다. 안정과 동요 현상은 명상도중 통찰이 일어날 때 더욱 두드러진다. 즉 과거부터 지속돼 오던 정신적 또는 정서적 타성이 깨지는 순간 촉발된다는 것이다. 집중명상으로 통찰에 이를 때 나타나는 fMRI 데이터를 분석해보면 뇌의 전반적인 활동성은 줄어들지만 혈압, 심장박동, 호흡의 조정과 관련된 뇌 부위의 활동성과 주의집중, 공간-시간 개념이나 의사결정과 관련이 있는 뇌 부위의 활동성은 오히려 증가해 있다.
이처럼 명상하는 동안 평소 머리를 아프게 해 오던 난제가 풀리는 통찰적 상황이 일어나면 뇌 대 뇌 대부분의 활동은 줄어들지만(잡념이 줄어든다는 뜻), 주의나 각성을 담당하는 뇌 부위나 평화와 이완감을 담당하는 뇌부위의 활성은 오히려 증가하므로 ‘안정과 동요’의 상황이 일어난다. 이는 선(禪)에서 언급하는 성성적적(惺惺寂寂)의 상태를 신경과학적으로 입증한 셈이다.
휴식할 때와 명상할 때 정서를 자극하는 소리를 들려줄 때 나타나는 뇌의 반응을 나타내는 fMRI
명상은 심리치료의 대표적인 기법이다. 자기의 내면 안에 있는 사고와 의식을 구체적으로 살펴보는 것이며 나아가서는 내적 각성을 통해 존재의 근원에 다가서도록 하는 것이다.
우리 생명체 속에 자리 잡고 있는 우주의 근원을 '진아(眞我, Purusa)'라고 하는데, 인간의 지식과 지혜도 진아에 의해 만들어진다고 볼 수 있다. 진아 'Purusa'란 외적 사상에 좌우되지 않는 참된 자아를 말한다.
우리가 명상을 하는 것도 '참된 나'를 깨달아 무명의 고통으로부터 벗어나기 위한 것이다. 명상은 자신에 대한 전인적인 이해를 돕고 자기통제에 접근할 수 있는 통로 구실을 한다. 명상의 깨우침은 의식의 진화 과정 속에서 자신을 객관적으로 바라보는 능력을 키워주고 자발적인 사랑과 기쁨을 만들어준다. 또한 감정 에너지를 조절할 수 있게 되어 다른 사람을 배려하고 인정하는 능력까지 만들 수 있다.
그래서 명상은 인간의 탐욕을 벗고 넓고 평화로운 세상과 내가 하나임을, 그것이 영원한 자유임을 알게 해주는 과정이다.
명상의 효과• 집중력, 관찰력, 자제력 향상• 기혈 순환 촉진, 맥박 수 조절, 뇌파안정• 인지 능력 향상, 몸과 마음의 본질 이해• 감정 조절, 긍정적 에너지 생성• 두려움, 공포, 압박감 해소• 불안 지수 감소, 스트레스 대처능력 향상
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힐링코칭상담연구소장
시인/본지 논설주간 정관웅
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