현대사회의 급속한 변화속도 속에서 우리는 수많은 일들과 적응이라는 단어 속에서 살아가고 있다. 여러 가지 삶의 영향 때문에 개인이 받는 스트레스[stress] 또한 무시할 수 없다. 적응하기 어려운 환경이나 조건에 처할 때 느끼는 심리적, 신체적 긴장 상태가 오래 지속되면 심장병, 위궤양, 고혈압 등의 신체적 질환을 일으키기도 하고 불면증이나 신경증, 우울증 등의 심리적 증상을 보이기도 한다.
이렇게 다변화된 삶을 살아가면서 정작 자기의 건강에 대한 생각은 뒷전이 되고 만다. 사람들은 대부분 몸에서 어떤 증상이 나타나기 전까지 〞노화〃를 남의 일로 여긴다. 그러다가 어느 순간 시야가 뿌옇게 흐려지는 백내장을 시작으로 이런저런 증상이 나타나면 ‘아, 이제 늙는 구나’라고 생각한다. 그리고 조금만 많이 걸어도 무릎 관절의 통증이 온다. 무리했다 싶으면 허리에 통증이 느껴지며, 자꾸 무엇인가를 잊곤 하는 건망증 증세가 나타난다. 더 진행되면 밤에 운전하기가 귀찮고 배우자가 이야기하는 것을 잘 알아듣지 못한다. 그뿐 아니라 성 기능이 점차 감소되다가 완전히 사라지고 만다. 이쯤 되면 오후 5시경에 일찌감치 저녁을 먹은 뒤 9시 뉴스나 연속극을 보고 잠을 자는 것이 그날의 1차 목표가 되어버린다.
노화를 받아들이는 이런 자세는 인생의 아름다움을 즐기는 것이 아니라 인생의 파도에 묻혀버리는 그냥 빠져버리는 것과 다름없다. 우리는 이러한 생각을 깨뜨리기 위해 노화를 극복하는 현명한 방법과 새로운 노화방지 의학을 알 필요가 있다.
이번 호에는 성공적인 노화를 위해 노력했던, 병들지 않고 오래 사는 방법을 고민했던 역사적 여러 이야기들 중 우리가 너무 잘 알고 알려진 이야기가 있다. BC 221년에 중국을 천하 통일한 진나라의 진시황제를 빼놓을 수 가 없다. 그러나 노화의 이야기뿐만 아니라 어떤 왕 이었던가를 역사적 이야기 속에 잠시 들어가 보자.
진시황제(중국어: 秦始皇帝, 병음: Qín Shǐ Huáng Dì, 기원전 259년 1월 ~ 기원전 210년 음력 7월 22일)는 전국 칠웅 진나라의 제31대 왕이자, 중국 최초의 황제이다. 성은 영(嬴), 이름은 정(政) 혹 조정(趙政)이다. 씨는 조(趙)다. 여불위의 아들이라는 설대로 여정(呂政)이라고도 한다. 진 장양왕 영자초의 아들로 태어났으나, 당시 세도가 대단하던 조나라의 상인 출신의 승상 여불위(呂不韋)의 아들이라는 주장이 있다. 기원전 246년부터 기원전 210년까지 재위하는 동안 기원전 246년부터 기원전 241년까지 여불위(呂不韋)가 섭정을 하였고 기원전 241년부터 기원전 210년 붕어할 때까지 친정을 하였다. 불로불사에 대한 열망이 컸으며, 대규모의 문화탄압사건인 분서갱유사건을 일으켜 수 양제와 더불어 중국 역사상 최대의 폭군이라는 비판을 받았다. 하지만 도량형을 통일하였고 전국시대 국가들의 장성을 이어 만리장성을 완성하였다. 분열된 중국을 통일하고 황제 제도와 군현제를 닦음으로써, 이후 2천년 중국 황조들의 기본 틀을 만들었다. 전근대의 중국에서는 특히 유학 관료들에 의하여 폭군이라는 비판을 계속 받았으나, 오늘날 중국에서는 병마용 발굴 이후부터 시황제의 진취성과 개척성에 초점을 맞추어 재평가하려는 시도가 활발히 이루어지고 있다. 좀 더 나누어 알아보자
초기 생애를 보면 영정은 기원전 259년에 조나라에 인질로 잡혀온 진나라 공자 영자초와 그 부인 조희의 아들이다. 그러나 원래 조희는 조나라 수도 한단의 기생으로, 조나라의 거상 여불위가 데리고 있었다. 여불위는 조희를 영자초에게 바쳤고, 영자초는 조희를 아내로 삼았다. 《사기》 여불위 열전에서는 이 과정에서 원래 조희는 여불위의 아들을 임신하고 있었으나, 여불위가 이를 숨기고 정치적 목적에서 진시황제를 숨겨주었다고 기록이 되어있다. 그러나 여불위 열전의 기록이 사실인지에 대한 논의는 분분하다.
어쨌건, 영정은 줄곧 조나라에서 자라다가 기원전 250년, 영정의 증조부인 소양왕 영직이 주나라를 멸망시켰다. 그리고 소양왕은 얼마 후, 사망하였고 그 아들인 효문왕 영주가 즉위했다. 이에 영자초는 처자와 여불위를 데리고 진나라로 돌아와 태자에 책봉되었으나, 효문왕은 즉위한 지 1년 뒤에 사망하고, 태자 영자초가 즉위하니, 이가 장양왕이다. 영정은 곧 태자에 책봉되었지만, 몸이 매우 허약하였다. 3년 뒤에 아버지 장양왕이 훙서하자, 13세의 어린 나이로 진나라의 제31대 국왕의 자리에 즉위하였다.
새로 진나라 왕이 된 시황제 영정은 친정을 할 수 있는 나이는 아니었기에, 아버지 때에 승상이 된 여불위가 섭정이 되어 국사를 돌보았다. 여불위는 마음대로 국사를 휘둘렀으며, 심지어는 시황제의 모친 조태후와도 각별한 사이였다 한다. 이에 여불위는 노애라는 자신의 수하를 환관처럼 꾸며 조씨의 처소로 보냈고, 조씨는 노애와의 사이에서 2명의 아들을 낳았다.
이에 조씨는 노애와 함께 수도 함양에서 멀리 떨어진 곳으로 가서 거처하였다. 하지만, 기원전 238년에 시황제 영정은 성인식으로 잠시 함양을 비우자, 노애가 반란을 일으켰다. 소식을 들은 시황제은 곧바로 군사를 파견하여 노애를 능지처참에 처하고 어머니 조씨를 감금하였다. 또한 노애와 조씨 사이에서 태어난 아들 2명을 살해하게 하였다. 그리고, 시황제는 여불위를 승상의 자리에서 내치고, 자결을 강요하였다. 이듬해인 기원전 237년에 여불위는 결국 자결하였으며 시황제은 비로소 친정을 시작할 수 있게 되었다 한다.
전국 통일 과정은 이미 시황제가 즉위하기 이전인 장양왕 때부터 시작되었다. 아버지 장양왕이 기원전 250년 주나라 정벌, 즉 진주전쟁에서 승리하여 정복 병합하면서 시작되었다. 기원전 230년부터 시황제는 모든 군사를 동원하여 중국 통일을 위한 통일 작업을 본격적으로 시작하였다. 제일 먼저, 진나라는 가장 세가 약했던 소한부터 멸망시켰다. 기원전 228년에는 조나라까지 멸망시켰다. 그 때, 연나라의 태자 희단이 자객 형가를 시켜 잔치 자리에서 영정을 죽이려 했으나 실패하였다. 이어, 기원전 225년에는 위나라, 기원전 223년에는 진나라 다음으로 세가 가장 세었던 초나라, 기원전 222년에는 연나라, 그리고 기원전 221년에 드디어 마지막 남은 제나라까지 멸망시켜 시황제의 나이 39세에 전 중국 땅을 마침내 통일하였다.
시황제는 국왕(國王)라는 칭호가 자신에겐 맞지 않는다며, 새로운 칭호를 원하였다. 그리고 이사와 왕관 등의 요청에 따라 새로운 칭호를 정하게 된다. 처음에 정은 도교에서 나오는 신비한 칭호인 태황(太皇)과 천황(天皇)과 지황(地皇) 중에서 어느 칭호를 정해야 할 지 고민이었다. 이사와 왕관 등은 태황과 천황과 지황 중에서 가장 높은 직위인 태황의 칭호를 바쳤다. 결국 고심 끝에 시황제은 삼황오제에서 '황'과 '제'를 따 합쳐서 황제(皇帝)라 칭하기로 하였고, 자신은 황제의 자리가 처음이니 시황제(始皇帝)로 부르라 명했다. 또한 그는 자신이 시황제로 시작하여, 자신의 뒤를 잇는 황제들이 2세, 3세 등 만세까지 진 제국이 지속되기를 바랐다.(통일 후, 진시황은 뒤의 신하나 자식들이 아버지나 선군의 시호를 짓는 것이 품위에 맞지 않는다 생각하고 자신의 후대 황제들을 이세, 삼세 황제 등으로 부르게 지시하였다.)
시황제는 승상 이사의 의견을 따라 군현제로 나라를 다스렸고, 전국을 36개 군으로 나누고, 군마다 수(행정 장관), 위(사령 장관), 감(감찰관)을 두었다. 또한, 천하의 부호 12만 호를 함양으로 이주시켜 천하제일의 산업도시가 되어 발전하면서 그들을 철저하게 감시했다. 그리고 황제의 권위를 높이기 위해 함양궁을 제2궁전, 제3궁전이 회랑으로 이어져 웅대한 궁전으로 바꾸고, 전국의 농민을 사역에 동원하여 인해전술로 폭 50m의 황제 전용 도로를 만들었다. 시황제는 자기를 역사상 어느 누구도 하지 못한 일을 해낸 천재라고 생각하여, 고관에게 정무를 맡기고 싶은 생각이 없었다. 그래서 법은 시황제가 모두 정하고, 결재도 혼자서 했다. 그래서 상소는 함양궁에 산더미처럼 쌓여졌다. 상소는 저울로 달아졌고, 결재량은 하루에 1석(30kg)으로 정해졌다. 도량형과 화폐, 문자 등을 통일하여 제국을 효율적으로 다스리려 하였고, 도로 역시 정비하여 각지의 교통체계를 강화하였다. 시황제는 남쪽으로도 군사를 파견하여 4개 군을 신설하였으며, 북방의 흉노족이 중국을 위협하자, 대장군 몽염을 변방으로 보내어, 그들을 정벌, 내몽고의 땅 일부도 편입시켰다.
분서갱유와 폭정, 대토목공사를 알아보자. 기원전 213년, 함양궁에서 큰 연회를 베풀었다. 그때 시황제의 나이는 46세로 절정기였다. 연회도중 박사 순우월이 봉건제와 군현제를 놓고 복야 주청신과 언쟁을 벌였다. 이 때, 순우월이 봉건제로 부활해야 한다고 주장하자, 이를 못마땅하게 여긴 승상 이사는 30일 내에 진나라의 역사와 의술, 농경 등에 관한 책 이외의 모든 책들을 태워버리라 주청 올렸고, 시황제는 이를 받아들여 실행시켰다. 이것이 바로 분서(焚書)이다.
이듬해인 기원전 212년, 시황제는 방사 후생과 노생에게 불로장생의 약을 가지고 오라 명하였으나, 도리어 그들은 시황제를 비판하며, 도망쳐 버리자 화가 난 시황제에게 조정안에 수상한 학자가 일하고 있다는 정보가 들어왔다. 학자들은 모두 자기가 아니라며 잡아뗐으나 시황제는 이들을 모두 잡아들였으니, 그 수가 460여명이나 되었다. 그리고 그들을 구덩이에 넣고 생매장시켰으니, 이것이 바로 갱유(坑儒)이다. 그리고 이를 모두 합쳐서 분서갱유(焚書坑儒)라 불렀다. (분서갱유는 원래 단지 책을 압수하거나 학자들을 단속하는 것에 지나지 않았는데 한제국 성립 후 유학자들이 한제국의 성립의 명분성을 위해서 확대했다는 설이 있다.) 이에 분개한 황태자 부소가 시황제에게 간언했으나, 부소는 오히려 시황제의 분노를 사 대장군 몽염이 있는 국경 근교로 유배되었다.
시황제는 북방에 흉노의 침입을 염려하여 대장군 몽염에게 서쪽으로 임도로부터 동쪽으로 요동까지 그 유명한 만리장성을 쌓도록 명했다. 이 만리장성에 동원된 인부가 150만여 명이나 되었고, 그 중에서 죽은 자는 이루 헤아릴 수 없을 정도라 하였다.
또한, 시황제는 함양 근교에 아방궁을 쌓도록 하였고, 나아가서는 70만 명의 인부를 동원, 함양 근교의 여산 전체에 자신의 능묘를 건설토록 했다. 이런 대토목공사를 하는 동안, 국가의 재정은 엉망이 되고 말았다. 법을 매우 엄히 하여 백성들이 무기를 가지고 있지 못하게 하였으며, 한 사람이 죄에 연루되면 그 삼족을 몰살시켰고, 나아가 한 집이 법을 어기면 그 마을의 모든 가구들도 그에 똑같은 형벌을 받도록 하였다. 그리하여, 관청으로 가는 길에는 항상 죄인들의 행렬이 즐비했다 전해진다.
시황제는 재위 기간 중 무려 다섯 차례씩이나 전국 곳곳을 순행하였다. 이런 때에 많은 협객이 폭군 시황제를 죽이려 하였다. 그리하여 시황제는 순행 시, 언제나 5개의 수레를 군사들이 호위토록 하고, 자신은 그 수레 중 하나에 탔다. 시황제가 자신을 죽이려 드는 협객을 얼마나 두려워 했는지 단적으로 보여주는 대목이다.
그리고 시황제는 길가에 자신의 송덕비를 세워 자신의 공적을 과시하기도 했다. 한번은 시황제가 금릉(金陵, 현재의 남경)에 왔을 때, 왕기가 일어났다. 이에 분개한 시황제는 근처에 소나무를 빽빽이 세워 왕기의 기운을 막으려 했다. 그리고 금릉은 삼국 시대까지 말릉(枺陵)으로 불리었다. (이후 건업으로 개칭되고 이후 건강으로 재 개칭)이렇게 시황제는 거의 온 중국 대륙을 돌아다녀 자신이 성공한 군주임을 천하에 과시하였다.
시황제는 기원전 210년에 마지막 순행을 하였다. 여기에는 승상 이사와 중거부령인 환관 조고, 그리고 자신의 26번째 아들이자 막내아들인 호해가 자신을 뒤따랐다. 사기에 따르면 시황제는 돌아오는 도중 평원진에서 유성이 떨어졌는데 그 운석에 누군가가 '시황제사이지분(始皇帝死而地分)' 즉, 시황제가 죽고 천하가 갈라진다고 써놓았다. 이에 충격을 받은 시황제는 병으로 쓰러졌다고 한다. 또는 화가 난 시황제가 그 지역의 주민을 몰살했다고 전해진다.
시황제는 사구 지방에 이르자, 병이 매우 위독해졌으며 유언장을 조고에게 쓰라 하고, 그 내용은 옥새를 적장자인 황태자 부소에게 전달케 하고, 부소에게 함양에서 자신의 장례를 주관하라 명하였다.
기원전 210년 음력 9월 10일, 진시황제 영정은 50세의 나이로 붕어하고 말았다. 그의 시신은 자신이 만든 지하궁전인 여산에 묻혔다. 이 능묘는 1974년 우물공사를 하면서 부장품인 병용(군사모양의 인형)과 더불어 발견되어 지금도 발굴 중이다.
그러나 이사와 조고, 호해는 시황제의 죽음을 숨겼으며 시황제의 시신이 있는 수레 옆에 절인 생선을 같이 운반하여 시신 썩는 냄새가 들키지 않도록 했다. 조고는 시황제의 유서를 조작, 황태자 부소와 몽염에게 자결을 명하였고 부소는 자결하였으나 몽염은 이 명에 대해 의심을 품어 자결하지 않자 조고는 몽염을 일단 감옥에 가두었다. 얼마 뒤, 시황제의 26남 호해는 황제에 오르니 그가 진 이세 황제이다. 원래 이세 황제는 몽염을 살려주려고 했으나 조고의 말을 듣고는 몽염과 몽의를 반역혐의로 몰아 삼족을 멸족시켰다.
이제 불로불사의 꿈 이야기를 알아보자. 어느 날 시황제의 행차가 낭아산에 도착했다. 시황제는 그 풍경이 맘에 들어 3개월 정도 머물렀는데 갑자기 그곳에서 이상한 것을 보았는데 한 섬이 갑자기 나타나자마자 희미하게 사라져 갔다. (오늘날의 신기루라고 추정하고 있다.) 어느 날 제(산둥성)에 살고 있는 서복이라는 방사가 시황제가 보았던 섬은 전설상의 봉래산 이었다고 주장하고는 봉래산에서 불로불사약을 구해오겠다고 했다. 서복이 갈 배에는 수많은 보물과 소년소녀 3000명이 실어졌다. 그리고 서복은 떠났으나 다시는 돌아오지 않았다. 서복이 탄 배가 지금의 일본으로 가서 그곳에서 정착했다는 설이 있다.
시황제가 불로불사약을 너무나도 간절히 원하고 있어서 각지에서 수상쩍은 방사들까지 모여들었다. 그들은 어디 어디 가면 구할 수 있다던가, 아니면 자기가 불로불사의 기도를 올린다면서 돈을 뜯어가자 시황제는 효험이 없는 자는 사형에 처한다는 법률까지 만들었다. 시황제는 불로불사약인 줄 알고 먹고 자신의 생명까지 위축한 것이 있는데 그것이 바로 수은이다. 결국 시황제는 불로불사를 꿈꾸다가 마침내는 자신의 생명까지 줄어든 비참한 결과를 낳게 된 것이다. 우리는 몸에 좋다고 해서 지나치게 먹으면 오히려 해를 가져온다는 것을 알 수 가 있다. 적절한 중용이 필요한 것이다.
제나라 출신의 서불(徐福)이 "저 멀리 바다 건너 봉래(蓬萊), 방장(方丈), 영주(瀛洲)의 삼신산에 신선이 사는데, 동남동녀를 데리고 가서 모셔오고자 한다"며 상소를 올렸다고 했는데 한 가지 흥미로운 사실은 역사 속의 삼신산이 한반도에 있는 봉래산(금강산), 영주산(지리산), 방장산(한라산)이라는 점이다. 실제로 진시황제가 찾던 불로초가 한반도에 존재하고 있다면 관심 있어 하지 않을 사람이 얼마나 될까?
이처럼 오랜 역사속의 유명한 일화로 회자되고, 현대에도 각종 건강식품과 실비보험 광고 같은 것들이 넘쳐나는 것을 보면 모든 사람들에게는 늙고 병들지 않게 오래 살고 싶은 마음이 있지 않나 싶다. 하지만, 과거나 지금이나 노화는 세월의 흐름에 따라 자연스럽게 찾아오게 불변의 진리다. 우리나라의 경우 선진국으로 도약하면서 평균수명이 연장됐고, 2013년 현재 65세 이상의 노인 인구가 12.2%를 차지한다. 또한 한국인의 기대수명은 81.2세로 1980년도에 66.2세에 비해 15세가 늘었다. 현재 나이가 50세이라면 앞으로도 31.2년은 더 살 것이라는 것을 의미한다. 그렇다면, 지금을 어떻게 사느냐 도 물론 중요하지만, 앞으로 '어떻게 하면 성공적으로 나이를 먹을 수 있을 것인가? 노화에 대해서 어떻게 대처할 것인가?'라는 문제 역시 매우 중요하다. 전통적으로 성공적인 노화와 관련해서 나이가 들어서도 신체적으로 질병이 없으며, 계속 자기 자신을 성장시키고자 노력하고, 편안하고 행복한 상태를 유지하고자 주변 환경을 거부하지 않고 수용하는 태도를 가지며, 동시에 다른 사람에게 의존하지 않고 삶을 주체적으로 살며, 경제적인 자립이 가능한 상태로 여겨져 왔다. 성공적인 노화가 행복한 삶으로 이어진다고 생각했을 때 성공적인 노화를 겪는다는 것은 매우 의미 있는 일일 것이다. 그러나 결코 시간의 흐름을 거슬러 다시 젊어질 수는 없는 것이다. 우리의 관심은 필연 노화를 조금이라도 늦추고 행복한 노년을 맞이하기 위한 방법으로 이어질 것이다.
노화란 시간의 경과에 따라 세포 기관 또는 개체에 나타나는 진행적인 변화를 말하며 생명체가 살아 있는 동안은 계속 진행된다고 할 수 있다. 생명체의 유한성에 관여하는 모든 요인들을 이해하고 조절하는 것이 노화과정을 연구하는 학문인 노인의학의 주요과제라 할 수 있다.
노화에 관한 생물학적 이론은 노화의 다양한 양상을 설명하는 많은 이론이 있으나 어떤 이론도 노화의 모든 현상을 설명하지는 못하고 있다.
유전학적 이론은 눈의 색깔이 유전적으로 결정되듯이 세포 혹은 생명체도 수명을 결정하는 유전자에 의해 결정된다는 것이다. 비록 오래 사는 것이 가계적인 특성이라고 인정되고 있고 또한 선택적 교잡에 의해 쥐·생쥐·파리 등에서 수명이 짧은 개체가 생산될 수 있을지라도 유전적 요소 이외의 다른 인자가 노화의 기본적인 유전적 틀을 변화시킬 수 있다.
노화에 관한 또 다른 유전학적 이론은 효소와 같이 생명체에 중요한 단백질의 형성과정이 잘못되어 세포를 죽게 한다는 것이다. DNA에서 RNA로, 그리고 크고 복잡한 효소분자의 합성으로 이르는 정보전달 메커니즘에 아주 작은 차이가 발생하게 되면 제대로 작동하지 않는 효소분자가 생성된다. 이러한 이론은 아직 완전히 확립된 것이 아니며 연구 중인 상태이다.
마지막으로 체세포 돌연변이 현상에 의해 노화를 설명하는 이론은 세포가 성장과 분열을 할 때 일부 아주 적은 세포가 돌연변이를 일으키고, 정상적으로 활동하지 못하는 이러한 돌연변이성 세포가 점진적으로 축적됨으로써 노화가 일어난다는 것이다.
노화현상을 설명하는 비유전학적 이론으로는 소모이론(wear-and-tear theory) · 교차결합이론(crosslinking theory) · 자가면역이론(autoimmune theory) 등이 있다. 소모이론은 세포나 동물도 기계와 마찬가지로 세월이 지나면 마모된다는 것이지만, 동물은 회복능력이 있으므로 이 이론은 생물계에는 적용되지 않는다. 교차결합이론은 섬유성 단백질인 콜라겐 분자들이 교차결합 함으로써 힘줄·피부·혈관 등이 탄력성을 잃게 되며 생물학적으로 중요한 분자들, 특히 효소 등도 비슷한 교차결합을 하여 세포 내에서 정상적인 기능을 하지 못함으로써 노화가 일어난다는 것이다.
자가면역 이론은 자기(self)와 비자기(non-self)를 구분하는 정상적인 면역체계가 손상됨으로써 노화가 진행된다는 이론으로서 실험적 증거에 의한 것이라기보다는 임상적 증거에 기초한 것이다. 이러한 모든 이론은 노화를 세포변화나 분자적 변화에 기초해서 설명하고 있지만 실제로 노화는 개체의 전반적인 활동에 뚜렷하게 변화가 생기는 것이다. <다음호에 계속 됩니다>
다음기사 : 
