우리 몸의 사령탑 - 건강한 뇌를 위하여
인간의 뇌는 매우 특이한 모양을 하고 있다. 뇌를 크게 나누면 거대한 대뇌와 그것을 받쳐 주는 줄기에 해당하는 뇌간(중뇌, 연수, 간뇌), 뇌간에서 척추 속으로 늘어진 척수, 뒤쪽으로 돌출된 소뇌로 구성되어 있다. 크기를 비교하면 대뇌 약 1,400g, 뇌간 약 220g, 척수 약 25g, 소뇌 약 130g이다.
뇌는 몸무게의 2%에 불과하지만 허파가 들이마시는 산소의 20%, 그리고 심장에서 펌프질하는 피의 5분의 1을 요구한다. 뇌는 산소와 피를 지속적으로 공급받지 않으면 안 되며, 단 몇 분이라도 공급이 중단되면 막대한 손상을 입고 신체의 일부 또는 전부가 마비될 뿐만 아니라 심할 경우 사망한다.
뇌는 우리 몸의 모든 활동을 관장하는 중심 장기이다. 여러 장기들의 기능, 주변 환경을 받아들이는 감각 기능, 몸을 움직이는 운동 기능, 그리고 생각하고 말하고 쓰고, 주변 사람들과의 관계를 형성하고 판단하는 등의 일련의 활동들이 모두 뇌에서 신호를 받아들이고 내보내는 복잡한 과정을 통해서 이루어진다. 따라서 건강한 뇌를 위해 일상생활에서 실천할 수 있는 방법이 있다면 매우 관심 있는 일일 것이다.
뇌는 아직 미지의 세계이다. 뇌에 발생하는 병의 종류는 너무나 많다. 각각의 병이 왜 발생하는지도 아직 정확하게 밝혀져 있지 않기 때문에 그 병에 걸리지 않기 위해서 우리가 어떤 행동을 평소에 실천해야 하는지도 역시 모호하다. 그러나 분명한 것은 모든 사람에게 일률적으로 적용할 수 있는 건강한 뇌를 위한 방법을 정의하기는 매우 어렵다는 것과 한 가지 병에 약이 될 수 있는 행동이 다른 병에는 독이 될 수도 있고 그 반대이기도 하다. 따라서 건강한 뇌를 위하여 제시하는 몇 가지 방법이 모든 사람들에게 적용되는 것은 아니라는 것을 우선 알았으면 한다.
‘뇌 (brain)’ 는 ‘마음 (mind)’ 과 상통
‘뇌 (brain)’ 는 ‘마음 (mind)’ 과 일맥상통한다. 마음은 일반적으로 우리가 가슴을 가리키며 그렇게 말하지만 실제로는 뇌에서 일어나는 감정 반응이다. 그래서인지 ‘긍정적인 마음가짐’은 뇌에 많은 힘을 발휘한다. 예를 들어 심한 집중력 장애와 기억력 장애로 병원에 가신 분들 중에 실제 기억력과 인지 기능은 아주 정상적인 경우가 있다. 다만 심한 우울증이 발견이 되는데 우울증이라는 마음의 병이 실제 뇌에는 아직 아무런 병도 발생하지 않았는데도 일상생활의 기능을 마비시키는 영향력을 발휘한다.
물론 우울증은 ‘부정적인 마음가짐’과는 다른 하나의 엄연한 병이지만 이러한 예는 일상생활의 마음가짐이 일상생활의 능력 발휘에 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여주는 것 같다. 파킨슨병 환자분들 중에서 언뜻 보기에 병이 있는지 잘 모를 정도로 정상적으로 보이는 분들이 있다. 이런 환자분들의 공통적인 면은 병이 발생했다는 것을 받아들이고 현재의 상태에서 어떻게 몸을 관리하는 것이 가장 최선인지를 고민하고 이를 실천하는 분들이다. ‘생각은 걷는 발의 뒤꿈치에서 나온 다’라는 말이 있다. 천천히 걸으면서 생각의 고요함을 즐기는 것은 걷는다는 운동의 의미에 더하여 마음과 생각을 reset(은닉하다) 시키고 업무 또는 창작과 관련된 좋은 아이디어나 생각을 시작하게 해주는 또 다른 의미가 있는 것 같다. 물론 운동 자체가 중요한 질환이 있는 경우에는 빠른 걸음을 땀이 나도록 걸어야 할 수도 있다. 그러나 나는 산책은 즐거워야 하고 그럴 때에 걸음걸이와 관련되는 뇌의 부위가 활성이 되면서 주변에 있는 생각의 뇌도 함께 건강해 질 것이라고 믿고 있다. 잦은 알코올 섭취는 뇌세포를 병들게 한다. 만성 알코올 섭취는 기억력이나 창의적인 생각을 담당하고 있는 대뇌피질의 신경세포를 파괴시켜 치매를 일으키기도 하고 치매가 있는 경우 증상을 매우 악화시킨다. 술을 섭취한 뒤 이전 일이 기억나지 않는 기억 상실증을 경험할 때가 있다. 이는 알코올이 대뇌피질을 억제시키고 신경을 마비시켜서 발생하는 현상으로 이러한 현상이 반복적으로 일어나면 기억력 및 인지 기능을 담당하는 뇌의 세포가 병들어가고 있는 증거이다. 사람의 뇌에는 소뇌라는 부위가 있다. 대뇌와 뇌간의 뒤쪽에 자리 잡고 있는 작은 뇌인데 소뇌가 하는 일은 중심을 잘 잡게 해주고 운동능력을 세밀하게 조절하는 기능을 담당한다. 만성 알코올 섭취는 소뇌의 신경세포를 파괴시켜 소뇌 위축증을 일으키고 걸을 때 비틀거리면서 중심을 못 잡게 되고 세밀한 손의 운동을 할 수 없게 된다. 술이 취했을 때에 일시적으로 휴대폰 버튼을 잘 못 누르거나 갈지자로 걷는 것도 소뇌 기능이 마비되기 때문인데 이런 일이 반복되면 점점 소뇌세포가 파괴된다고 생각하면 되겠다. 이미 다 큰 뇌가 바뀔 수 있을까? 요즘 아동 서적을 선전하는 글을 보면 두뇌는 만 3세 이전에 완성된다고 광고를 한다. 그렇다면 이미 30, 40을 넘겨버린 나의 뇌는 이제 굳어져서 변할 수 없는 것인가? 그렇지 않다. 뇌는 계속 변한다. 이를 뇌의 가소성이라고 한다. 물론 성인이 되기 전 유아기 ~ 아동기, 청소년기에는 뇌가 끊임없이 성장을 하므로 변화의 정도가 매우 클 것이고 학습의 능력도 성인의 것과는 비교가 되지 않을 정도로 높을 것이다. 그러나 뇌는 평생 동안 개인이 겪는 여러 가지 환경의 변화, 자극의 변화에 따라서 조금씩 변화한다는 것은 과학적으로 입증이 되어 있다. 뇌가 평생 동안 어떠한 자극을 받고 자리가 잡혀 왔는지에 따라서 병적인 상황에서의 대처 능력도 달라진다. 예를 들어 평생 회계사로 살았던 어떤 노인이 알츠하이머 치매에 걸렸다고 한다면 이분은 병이 상당히 진행될 때까지 계산능력은 유지가 되는 것이다. 아마 평생 동안 택시 운전을 통하여 공간능력이 남들보다 발달해 있는 분이 똑같은 병에 걸렸다고 하면 이 분은 비교적 길을 찾아다니는 능력은 남들보다 오랫동안 유지할 수 이을 것이다. 일생의 습관이 ‘병’ 자체를 막지는 못한다. 흔히 노년에 고스톱을 하고 암기를 연습하는 것이 치매를 예방한다고 잘못 알고 있는데, 아직 과학적인 증거는 없다. 다만 ‘병’이라는 것이 찾아왔을 때에 기존에 얼마나 뇌의 기능을 유지하고 있었느냐에 따라서 일상생활에서 발휘하는 기능이 오랫동안 유지될 수 있는 보유 능력을 가지고 있게 되는 것이다. 이러한 사실이 자칫 잘못하여 환자들께 스트레스로 작용을 해서는 안 되겠다. 이미 치매에 걸려 어제 들은 이야기도 오늘 잊어버릴 정도로 심한 기억 장애가 있는 환자께 어려운 단어를 암기하도록 시키는 것은 적절하지 않다. 이 자체가 스트레스가 되고 우울한 마음을 만들고 오히려 더 기억 장애를 악화시키는 일이 될 수도 있기 때문이다. 건강한 뇌란 결국 건강한 마음으로 귀결되는 것 같다. 건강한 마음을 가지고 있다면 살면서 혹시라도 찾아오게 될지도 모르는 여러 가지 뇌질환을 슬기롭게 맞이하고 극복할 수 있을 것이다.
우리 삶은 기억력에 의존하고 있다고 해도 과언이 아니다. 음식을 만들거나 누군가를 만날 때, 대중교통을 이용할 때 등 전반적인 생활에 걸쳐 기억력이 작용한다. 많은 사람들이 기억력을 높이고자 고민하고 훈련법에 매진하기도 한다. 과연 많은 것을 기억할수록 행복해질까? 2009년 방영된 EBS 다큐프라임 [기억력의 비밀]에서 무조건적인 기억력 훈련이 아닌, 삶의 질을 높이는 기억력 훈련법이 필요하다고 이야기한다. 현대 의학으로 설명이 불가능한 비상한 기억력의 사람들의 사례를 통해 기억력에 관한 궁금증을 풀어주고, 기억에 대한 새로운 세계를 알려준다. 세계 기억력 대회 챔피언 로니 화이트가 연상기억법, 매직넘버 7, 여정기억법 등 그만의 훈련법을 상세히 소개하고, 일상 속에서 기억력을 높일 수 있는 방법을 제시하여 삶의 질을 높이는 '행복한 기억력'을 만들 수 있도록 도와준다.
위축(atrophy음성듣기, 萎縮)은 세포의 기능장애에 의하여 일어나는 것으로, 퇴행성 변화가 지속되면 세포는 위축하여 드디어 괴사(壞死)를 일으킨다. 형태적으로는 세포의 축소, 세포간 물질의 감소, 실질세포의 사멸, 결합조직의 보상증식(補償增殖), 지방이나 소모색소의 침착 등이 특징이다. 신경계나 호르몬의 변조(變調) 및 방사선의 영향 등으로도 일어나는데, 반드시 병적 현상은 아니며, 변태에 따른 유생기관(幼生器官)의 소실이나 생식선의 갱년기 변화와 같이 생리적인 경우도 있다.
다시 말하면 정상 크기에 달한 세포, 기관, 조직의 용적이 감소하는 것을 말한다. 선천적 발육장애인 발육부전과는 달리 세포에 대한 영양 공급의 저해, 세포 자신에게 기인하는 동화작용 저하 등의 경우를 말한다. 신경계통의 장애 외에 방사선조사, 기계적 압박, 호르몬의 변조, 혈행장애 등도 원인이 된다. 위축은 반드시 병적인 현상이 아니고 사춘기 이후의 가슴 샘, 갱년기의 난소, 젖샘과 같이 일정한 연령에 달하면 그 기능이 감퇴하면서 위축되는 기관에서 벌어진다. 위축에는 기관, 조직을 구성하는 세포 및 세포간물질의 용적 감소와 세포수 감소가 있다. 세포는 형태학적으로 작아지는 것 외에는 현저한 변화를 보이지 않지만, 가끔 원형질 중에 소모색소가 나타난다. 간위축증, 골위축, 근위축증, 뇌위축증, 주름 등이 있다.
뇌가 작아지고 굳어지는 현상도 생긴다. 뇌위축증(encephalatrophy, 腦萎縮症)이다. 점차 뇌가 작아지고 굳어지는 질환이다. 처음부터 뇌가 위축되기 시작하는 경우를 원발성 뇌위축증이라고 하는데, 아직 원발성 뇌위축증의 원인은 알려지지 않았다. 원발성 뇌위축증의 증상을 보이는 질환으로는 노인이 되어 발생하는 알츠하이머병과 뇌백질이영양증이 있다. 한편 뇌졸중 같은 뇌혈관장애와 뇌염 같은 질환, 또 머리에 외상을 입은 경우에 뇌의 조직이 변형되거나 파괴되었을 때 뇌위축증이 생길 수도 있는데, 이를 2차성 뇌위축증이라고 한다. 뇌 조직이 작아지고 굳어지며 여러 증상이 나타나는데, 만성적으로 서서히 진행되며 뇌 전체에 광범위하게 위축이 생기는 경우에는 지능저하나 성격의 변화 등이 나타난다. 뇌위축증이 뇌의 일부분에 나타나면 마비, 발작, 의식변화, 기억장애, 실어증 등의 정신신경증상이 나타난다. 위축이 일어난 뇌 조직을 다시 회복시킬 수 있는 치료법은 없으며, 특히 원발성 뇌위축증의 경우에는 병이 계속 진행되어 수년 내에 사망한다. <다음 호에 계속 됩니다>
힐링코칭상담연구소장
시인/본지 논설주간 정관웅
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