하늘이 내린 천사 백영심 간호사
# “상금 4억원은 아프리카에....... 내 옷값은 1달러짜리 구호품”......
1990년 9월, 김포국제공항 출국장. 당시 28세이던 <백 영심> 간호사가 아프리카 케냐로 의료선교를 떠나던 날이었다. 돌아올 날은 정해지지 않았다. 부모님은 공항 바닥에 두 다리를 쭉 뻗고 주저앉아 엉엉 울었다. 백 간호사는 2남 4녀 중 셋째 딸. 제주 조천읍 함덕에서 태어나 대학까지 제주에서 마쳤다. 자식을 육지로 내놓는 일만 해도 조마조마했는데, 그 귀한 셋째 딸이 결혼도 하지 않은 채 아프리카로 간다니........
백 간호사를 아프리카로 파송했던 한국 교회조차도 그가 금방 돌아올 줄 알았다. 처음엔 정식 선교사 월급 대신, 교회 청년들이 모아준 300달러(약 36만원)와 병원 퇴직금만 가지고 떠났다.
하지만, 백 간호사는 아프리카에서 30년을‘시스터 백’으로 살았다. 시스터 백은 현지 사람들이 그를 부르는 애칭, 그는 케냐에서 4년, 나머지 세월은 아프리카 중에서도 최빈국이라는 ‘말라위’에서 보냈다.
자기 월급을 쪼개고 아껴 말라위에 유치원 초등학교, 진료소를 지었고, 200병상 규모의 최신식종합병원인 대양 누가병원과 간호대학 설립도 주도했다.
이 공로를 인정받아 백 간호사는 2012년 이태석 상, 2013년 나이팅게일 기장, 2015년 호암상, 2021년 8월 성천상을 받았다. 국내외에서 굵직한 사회봉사, 의료인상을 두루 받았지만, 언론 인터뷰는 손에 꼽을
정도, 지난달 17일, 성천상 수상을 위해 서울에 온 백 간호사를 만났을 때도, 첫인사는 ‘저는 인터뷰할 만한 사람이 아닌데’였다.
지난달 18일 성천상을 받은 <백 영심> 간호사가 환하게 웃고 있다. 이날 입은 원피스는 후배가 시상식 날 입으라고 선물해준 것이다. 하루 전 인터뷰에서 백 간호사는 국제 구호품 시장에서 1달러 주고 샀다는 남방과 면바지를 입고 왔다.
그는“옷과 가방이 크게 필요 없다”며 나에게 필요한 건 이미 넘치도록 받고 있다.“고 했다. 벽에 걸린 장식용 천은 말라위 특산품으로 백 간호사가 현지에서 가져온 것이다.
# ‘사랑 실천’이 삶의 소망
성천상은 JW중외제약 창업자인 故 성천 이기석 선생의 생명존중 정신을 기려 음지에서 헌신적인 의료봉사활동을 통해 의료복지 증진에 기여하면서 사회적인 귀감이 되는 참 의료인을 발굴하기 위해 제정된 상이다. 상을 사양하신 적도 많으시다고요? 인터뷰 거절당한 기자도 많고요(읏음)......
다른 사람들이다 각자 주어진 길을 가는 것처럼 저도 제 길을 가는 것뿐이지, 언론에 나올 만한 일이 아니라고 생각했어요. 지금도 어쩌다 보니 제 일이 조금 알려져서 (인터뷰)를 하지만(웃음).......
오른손이 하는 일을 왼손이 모르게 하라는 말이 있는데, 저는 이 말을‘내가 한 일을 잊어버리는 것’이라고 생각하며 살았어요. 선교사로 조용히 숨어서 일하는 사람이 되고 싶어서, 주변에 개인 정보도 잘 드러내지 않았어요.
2008년 이명박 정부는 도산 안창호 선생의 막내아들인 <안필영> 등을 포함해 세계 각국에서 한국인의 위상을 드높인 제외 동포 42명을 ‘건국 60주년 제외 동포 명예 위원’으로 위촉했다. 백 간호사도 여기에 포함되면서 처음 이름이 언론에 알려졌다.
‘당시 짐바브웨’ 말라위 겸임 대사님이 대양 누가병원 기공식에 참여하시면서, 제가 일했던 진료소에도 오셨어요. 이후 한국에서 명예 위원이 됐다는 연락이 왔어요. ‘저 너무 바빠서 못 갈 것 같습니다.’ 했더니, 그게 얼마나 치열한 경쟁을 뚫고 된 건데 무슨 말이냐고 하시더군요. 너무 거절하면 교만하다고 할 것 같아 알겠다고 했어요.
그때 비행기 좌석을 비즈니스석에서 이코노미석으로 자진해서 바꿨다고요. 나랏돈이고 나는 몸도 작은데 비즈니스석을 탈 탈 필요가 없다고 생각해서 이코노미석을 타고 왔어요. 차액을 돌려주셔서, 그걸로 현지에 필요한 약품을 샀습니다.
이태석 상도 1회 때 수상을 권유받았지만, 사양해서 2회 때 받았다고 한다. 구급차도 필요하고 간호대학 버스도 필요하네, 가만 보니 상금이랑 필요한 금액이 맞아떨어져서 받겠다고 했어요. 백 간호사는 호암상금 3억원은 현지 도서관을 짓는데 쓸 예정이라고 했다.
큰 언니 권유로 간호대학에 입학했지만, 방황을 많이 했다고 했다. ‘나는 왜 사는가가?” 뭐 때문에 간호 공부를 하는가를 늘 물었다고 했다. 그러나 여수에 있는 애양원(한국 최초의 나병원)을 방문했을 때 거기서 많이 깨쳤어요. 그래서 졸업 후 대학병원에서 6년간 일했을 당시 서울의 한 교회를 통해, 아프리카 케냐에 간호사가 필요하다는 말을 듣고 제가 가겠다고 손을 들었어요. 그러나 가족의 반대와 결혼하여 평범하게 살기를 원했지만, 대학 때부터 제가 확실한 목표를 가지고 살아가는 걸 아셨기에 결국엔, 지지해주셨다고 했다. 한국 대학병원은 제가 없어도 일할 사람이 많아서라고 했다.
아프리카에서는 미국의 np(전담 간호사(nurse practioner) 같은 역할을 했다. 전문 처방전을 쓸 수 있어서다. 케냐 간호협회에 등록하고 오리엔테이션을 거쳐 현지 간호 자격증을 취득했다.
케냐에서 4년 이하다 말라위로 갔다. 케냐만 해도 동부 아프리카 중심나라다. 수도인 나이로비에서는 국제회의도 많이 열렸고, 대형병원도 있다. 당시 세계 보건기구(WHO)에 의하면 말라위는 의료진이 인구대비 가장 부족한 나라다. 언어도, 음식도 다르지만, 저는 인내하고 견뎌내는 것에는 자신 있어요. 흙바닥에서도 잘 수 있고, 호텔에서도 잘 수 있고요.
말라위에가니, 초기라면 간단하게 치료할 수 있는 병을 오래 내버려 둬서 위험해진 경우가 많았어요. 조기 치료와 추후 관리까지 할 수 있는 진료소가 필요하다는 생각했습니다. 그러나 당시 한국은 IMF 외환위기로많이 어려웠어요. 지인들이 도와줬지만, 제 생활비도 줄여야 했지요. 바난 하나, 커피 한 잔으로 버티는 날이 많았어요. 내가 가진 건 몸 하나, 젊다는 게 전부여서 그거라도 바쳐야겠다는 심정이었어요.
진료소 다음은 병원 건립이 었습니다. 한번은 새벽에 아이 엄마가 뇌성 말라리아 아이를 품고 진료소에 왔는데, 이미 혼수상태였습니다. 아이가 손도 못 써보고 제품에서 죽었어요. 아이를 땅에 묻고 돌아오면서, 의료시설이라도 뒷받침된다면 아이들을 살릴 수 있지 않을까. 병원을 세워야겠다는 간절함이 생겼습니다. 진료소와 달리 병원건축은 돈이 훨씬 많이 들 텐데 걱정하는데 얼굴도 모르는 한국의 한 분이 ’뭐가 필요하냐고 물었어요. 그래서 저는 병원이 필요하다고 했습니다.
당시 백 간호사에게 전화한 사람은 해운회사인 대양상선 <정유근> 회장(75)이다. 정 회장은 유엔 세계식량계획(WFP)과 함께 기근 국가를 위한 원조 식량 운송을 했다. 가난과 기근으로 고통받는 국가를 직접 도울 방안을 찾던 정 회장은 WFP를 통해 백 간호사를 소개받았고, 그해10월 아프리카에‘미라클 포 아프리카’재단을 세워 병원건립을 시작했다. 정 회장이 재단 이사장, 백 간호사가 이사를 맡았다.
2년5개월만에 200병상 규모의 최신식 장비를 갖춘‘대양 누가 병원’이 말라위 수도 릴롱궤에 세워졌다.
기공식에 말라위 대통령도 왔다. 말라위 대통령이 달리는 길 양쪽으로 태극기 수십 개가 펄럭거리는데, 참 감격스러웠으며 한국인으로서 자부심도 느꼈다고 했다.
그렇게 지은 병원에서 아무런 직챋도 맡지 않았고, 주요 직책도 다 현지인들한테 맡겼어요. 그리고 이 병원은 제 것이 아니라, 이 사람들을 위한 거니까요.’
앞으로의 목표는 평생 현역으로 살고 싶어요. 이제 병원은 현지인들이 자리를 잡아서 잘 해나가고있기 때문에 저는 새로운 지역을 찾아 나서려고 합니다.
살면서 돈이 필요한 건 알지만, 그럴지만 ‘돈이 제일이다.’라고는 하고 싶지 않아요. 노후에 어떻게 할 거냐?고 걱정하는데, 아프리카는 고구마도 많고 호박도 많고 농산물은 되게 싸거든요. 내 몸 하나 입에 풀칠하고 살 수 있다는 배짱이 있어요. 지금 제가 입은 옷도 국제 구호품 시장에서 1달러 주고 산 거예요. 저한테 필요한 건 넘치도록 받고 있어요. 나눠줘야 할 만큼요.
한번 사는 인생, 가장 최선의 삶을 살 수 있는 게 어떤 길인가 선택하고 보니 그게 바로 이 길이란 걸 알았기에 후회란 없습니다.
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