똑똑한 뇌 - 탁월한 기억력은 어떻게 만들어 지는가
행복은 뇌의 어느 부분에 살고 있을까 - 뇌 특정부위 회백질 많은 사람이 행복감이 크다 - 명상이 설전부의 회백질 양을 늘린다.
뇌는 감각정보를 통합해 운동반응으로 나타냄으로써 본능적인 생명활동에 있어서 중요한 역할을 한다. 무척추동물의 뇌는 연속된 신경색(神經索)의 앞쪽 끝에 신경세포체들이 무리를 지어 모여 있는 것이며 척추동물의 뇌는 척수의 앞부분이 확대된 것이다. 하등 무척추동물의 뇌는 관(管) 모양이며 고등 척추동물 뇌의 초기 발생단계와 유사하다. 뇌는 능뇌(菱腦) · 중뇌(中腦)· 전뇌(前腦)의 3부분으로 구성되어 있고 고등 척추동물의 뇌는 배 발생 기간 중 상당한 변이를 거치지만, 이들 3부분은 항상 분간이 가능하다. 항상 생각해 보지만 뇌와 심장은 어떤 관계성을 가지고 우리가 살아가는데 중요한 역할을 수행하고 있음을 알 수 있다.
최근 ‘금수저’, ‘흙수저’라는 단어가 자주 등장하고 있다. 경제 불황이 계속되고 빈부격차가 벌어지면서 경제적 조건이 행복한 사람과 불행한 사람을 가르는 기준이 되고 있기 때문이다. 그렇다면 똑같은 조건과 환경에 놓이면 모든 사람이 동일한 수준의 행복감을 느낄까? 그렇지는 않은 듯하다. 왜 사람마다 느끼는 행복감의 정도가 다른 걸까. 과학자들도 아직 그 원인을 명확하게 밝혀내지 못하고 있는 가운데, 최근 한 연구팀이 행복이 어디서 비롯되는지 규명하는 연구에 한 걸음 가까워진 성과를 냈다.
대뇌 두정엽에 위치한 ‘설전부’라는 영역에서 차이점이 발견됐다. 설전부(precuneus)라고 하는 뇌의 회백질 양이 많은 사람은 행복감이 크다는 연구결과가 나왔다고 영국 텔레그래프지가 보도했다. 일본 교토대학 사토 와타루 박사 연구팀은 51명의 자원자를 모집하여 스스로 행복감을 측정하게 하고 뇌를 MRI로 스캔하여 얻은 이 같은 결과를 네이처 자매지인 사이언티픽 리포트(Scientific reports)에 게재했다.
연구결과 행복감 설문조사에서 자신의 행복수준이 높다고 밝힌 사람들은 설전부의 회백질 양이 더 많았다. 설문조사에서 실험참가자들은 행복감이 얼마나 큰지, 슬픔을 얼마나 덜 느끼는지, 삶의 의미를 더 잘 파악하고 있는지에 대해 스스로 평가했다.
실험집단 내에서 행복수준에 따른 설전부의 크기의 편차는 15% 가량이었다. 기존 연구에서도 설전부의 회백질은 규칙적인 명상을 통해 북돋을 수 있다는 연구결과가 나와 규칙적으로 명상하는 사람들이 왜 일반적으로 만족감과 기쁨을 느끼는지에 대해 설명할 수 있었다.
사토 박사는 “아리스토텔레스가 행복은 자신에게 달려있다는 말을 한 이후 행복에 대해 과학자들이 연구해 왔다”며 “기존 연구에서 명상이 설전부의 회백질 양을 늘린다는 결과가 나오기도 했다”고 말했다. 명상에 관해서는 차후에 다시 이야기하기로 한다.
그는 “뇌에서 행복감을 주는 부위를 찾은 것은 과학적인 연구를 토대로 행복감 증진 프로그램을 만드는데 도움이 될 것”이라며 “이번 연구는 더 행복한 뇌를 만들 수 있음을 보여줬다”고 덧붙였다.
연구팀은 설전부가 객관적인 행복감에 있어 특히 중요한 역할을 한다고 믿고 있다.
런던 정치경제 대 폴 돌란 교수는 “이번 연구결과는 그리 놀랍지는 않다”며 “런던의 검은 택시인 블랙 캡(black cab) 운전자들은 시내 2만5000여 거리를 파악하여 돌아다닐 수 있는 매우 어려운 테스트를 통과해야 하는데, 통과 율은 절반 정도로 통과자들의 해마는 실패한 사람보다 더 큰 것으로 알려져 있다”고 밝혔다.
영국정부에 사람들의 만족감을 높이는 방법을 조언하고 있으며, 행복은 어떻게 설계되느냐(Happiness by design)이란 책의 저자인 돌란 교수는 “우리가 행복을 줄 것이라고 생각하는 것들은 실제 그렇지 않으며 오히려 우리 삶을 부정적으로 바꾸어놓을 수 있다”며 “우리는 같이 있는 사람에게 집중하고, 현재 일에 집중하면, 행복해 질 수 있다”고 말했다.
돌란 교수는 “듣고 싶은 음악을 들으면, 뇌가 좋아진다며 음악만큼 뇌를 즐겁게 하는 자극은 없다”고 밝혔다. 다음 기회에 음악과 뇌에 관한 관계는 이야기 하고자한다.
두정엽은 어떤 역할을 하는 곳인가 알아보자. 두정엽(頭頂葉, parietal lobe)은 마루엽이라고도 한다. 중심고랑과 두정후두고랑(Parieto-occipital sulcus, 대뇌피질의 두정엽과 후두엽의 경계) 사이, 바깥쪽 틈새 상부에 있으며 기관에 운동명령을 내리는 운동중추가 있다. 체감각 피질과 감각연합영역이 있어 촉각, 압각, 통증 등의 체감각 처리에 관여하며 피부, 근골격계, 내장, 미뢰(味蕾)로부터의 감각신호를 담당한다. 전두엽, 측두엽, 후두엽과 함께 대뇌피질을 구성한다.
* 미뢰(味蕾 또는 맛봉오리는 주로 혀·연구개(물렁입천장은 입천장에서 비교적으로 연한 뒤쪽 부분을 말한다) 등 구강에 있는 세포로, 맛을 느끼는 역할을 한다. 침에 용해된 음식이 미각 수용체에 접촉하여 맛을 느낄 수 있다. 미뢰에서는 다섯 가지 맛을 느낄 수 있는데, 단맛·쓴맛·짠맛·신맛·감칠맛이다.
"O형 혈액형 뇌 회백질 많아" 왜? 알츠하이머 초기증상…英 연구진 "O형 혈액형 뇌 회백질 많아" 왜? 알츠하이머 초기증상 "나도 설마 전조증상?" 혹시나 해서 봤더니 혈액형이 O형인 사람들은 다른 혈액형을 가진 이들보다 알츠하이머병과 같은 인지장애가 발병할 우려가 적다는 연구결과가 나와 눈길을 끌고 있다. 영국 셰필드대 신경과학 안나레나 베네리 교수팀이 건강한 성인남녀 189명을 대상으로 이들의 뇌를 MRI로 분석한 결과, O형인 사람들이 다른 혈액형을 가진 이들보다 뇌의 회백질이 많은 것을 확인했다고 밝혔다. 일반적으로 나이가 들면 뇌의 회백질 양이 줄고 인지 작용에도 변화가 일어나는 것으로 알려졌다. 물론 그 차이는 개인이나 생활환경에 따라 다르지만, 시간이 지날수록 뇌는 점점 변화한다. 또 뉴런과 같은 신경 세포가 모인 세포체도 감소해 뇌의 정보처리에 있어 중심적 역할을 하는 논리력이 떨어질 수 있다. 이에 대해 연구팀은 이번 논문을 통해 회백질의 차이와 인지 기능 저하의 위험이 혈액형에 의해 영향을 받는다고 지적했다. 연구팀이 MRI 검사 결과를 분석하고 뇌에서 차지하는 회백질 용적의 차이를 조사한 결과, O형인 사람들은 소뇌에 있는 회백질이 컸으며 다른 혈액형을 가진 이들은 뇌의 옆쪽인 측두엽과 대뇌 밑에 있는 대뇌 변연계의 회백질 용적이 적은 것으로 확인됐다. 대뇌 변연계는 알츠하이머병의 최초 병변 부위가 되는 해마를 포함하고 있다. 이런 결과는 논리력의 감소가 O형 이외의 혈액형과 연관성이 있음을 지적한다고 연구팀은 설명하고 있다. 즉 나이가 들수록 일반적으로 볼 수 있는 논리력 축소는 혈액형의 차이로 격차가 커질 수 있다는 것이다. 연구에 참여한 마테오드 마르코 연구원은 “이번 발견은 혈액형이 O형인 사람은 알츠하이머처럼 측두엽 등의 위축이 나타나는 질병에 걸릴 가능성이 더 낮음을 보여 준다”고 말했다. 연구팀은 앞으로 생물학적 메커니즘의 조사를 포함한 새로운 실험과 연구를 할 예정이다. 이번 연구결과는 ‘뇌연구보고지’(Brain Research Bulletin) 6월 호에 실렸다.
회백질 [灰白質] : 척추동물의 뇌나 척수를 이루는 물질의 하나. 신경 세포가 모여 있으며 회백색을 띤다. 뇌와 척수에서 신경세포가 모여 있는 곳으로 사고(思考)작용을 담당한다.
한편 알츠하이머 초기 증상은 다음과 같다.1. 기억력 감퇴 기억력감퇴는 알츠하이머병의 초기부터 가장 흔하게 나타나는 증상이다. 최근의 대화내용을 반복적으로 묻게 되고, 약속을 잊는 일이 잦아지며, 최근에 있었던 일이나 사건을 기억하지 못하는 등의 증상이 나타나게 된다.2. 언어능력 저하초기에는 말을 하려 할 때 적절한 단어가 떠오르지 않아 ‘그것, 저것’ 등의 대명사로 표현하거나, 말을 주저하고 말문이 막히는 ‘단어 찾기 곤란’ 증상이 나타난다.3. 시공간파악능력(지남력)의 저하 시간이나 장소, 사람을 알아보는 능력을 지남력이라고 한다. 초기에는 시간 지남력이 저하되어 날짜나 요일을 모르는 증상이 나타나고 점차 중요한 기념일이나 집안 대소사 날을 챙기지 못하게 된다.4. 판단력 및 일상생활수행능력의 저하병이 진행하면서 추상적으로 사고하고, 문제를 해결하며, 적절한 결정이나 판단을 내리는 능력이 저하된다. 따라서 일을 계획하거나 결정하며 제대로 수행해 나가는 것이 어려워지기 때문에 큰돈을 관리하거나, 여행 또는 사교모임, 직업 활동 등을 하기가 어렵게 된다.5. 정신행동증상인지기능장애 이외에도 성격변화, 초조행동, 우울증, 망상, 환각, 공격성 증가, 수면장애, 무감동 및 무관심 등 이른바 ‘정신행동증상’이 흔하게 동반된다.6. 신체 증상알츠하이머병이 상당히 진행되면 대소변 실금이 나타나고, 몸이 경직되고 보행장애가 나타나 거동이 힘들어진다. <다음 호에 계속 됩니다>
힐링코칭상담연구소장
시인/본지 논설주간 정관웅
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